'Black and Blue': El ascenso de Redd Foxx al estrellato televisivo

De acto de club nocturno obsceno a ícono de la cultura pop estadounidense, Redd Foxx abrió el camino

A medida que avanzan las grandes oportunidades, pocas son más grandes que conseguir el papel principal en una serie de comedia de situación importante. Para el comediante Redd Foxx, esa oportunidad llegó en forma del muy querido programa de los años 70, "Sanford and Son". En "Black and Blue: The Redd Foxx Story", Michael Seth Starr explica cómo Foxx hizo la transición de comediante a estrella de televisión. Aquí hay un extracto.

Elegir una versión americanizada de "Steptoe and Son" resultó ser un desafío mayor de lo que [Norman] Lear y [Bud] Yorkin esperaban. Con Lear centrando la mayor parte de su atención en "All in the Family", Yorkin trajo al veterano de la comedia Aaron Ruben ("The Phil Silvers Show", "The Andy Griffith Show", "Gomer Pyle, U.S.M.C.") para ayudar a desarrollar "Steptoe". El problema era que simplemente no podían encontrar la combinación correcta de actores para interpretar al padre y al hijo que discutían, pero eran amorosos, y no podían decidir sobre el origen étnico de los personajes. Inicialmente, el programa iba a estar ambientado en Nueva York. "Principalmente, teníamos en mente actores judíos o italianos, ya que la mayoría de los vendedores de chatarra en Nueva York son de ese origen", dijo Ruben. "Pero no pudimos encontrar los personajes correctos, esos maravillosos veteranos se han ido, y tampoco vas a sacar a [Jimmy] Cagney de su retiro".

Yorkin y Ruben pasaron varios meses a mediados de 1971 filmando varios pilotos de "Steptoe" con diferentes conjuntos de actores. Una versión presentaba a Lee Tracy y Aldo Ray como padre e hijo; en otra versión, el veterano actor de teatro Barnard Hughes interpretó al padre irlandés y Paul Sorvino a su hijo, quien favoreció la herencia italiana de su madre. Bardu Ali afirmó más tarde que Stepin Fetchit y Flip Wilson filmaron un piloto de "Steptoe", pero no hay registro de que eso haya ocurrido. Yorkin y Ruben se acercaron a Cleavon Little, quien tuvo un pequeño papel en "Cotton Comes to Harlem", para evaluar su interés en filmar un piloto. Little estaba interesado, pero tenía otros compromisos que cumplir, por lo que recomendó a alguien que pensó que sería perfecto para el papel del padre cascarrabias: Redd Foxx.

"Íbamos a conseguir italianos, judíos o negros... hicimos pruebas a mucha gente y no pudimos encontrar a nadie que realmente pensara que era genial, que pudiera hacerlo", dijo Yorkin. "Audicionamos a muchos buenos actores, pero simplemente no estaban hechos para ese personaje. Y luego vi 'Cotton Comes to Harlem' y de inmediato dije: 'Ahí está el tipo: Redd Foxx'".

Allí estaba, escondido a plena vista. ¿Por qué nadie había pensado en eso antes? Redd fue la elección perfecta para el casting. Aunque el guión de Ruben para el piloto de "Steptoe" fue, en sus palabras, escrito para un "personaje sin rostro", dando a los productores la opción de conectar a cualquier grupo étnico que finalmente decidieran, el papel fue hecho a medida para Redd Foxx. Su personaje del tío Bud en "Cotton Comes to Harlem" era, después de todo, un chatarrero, y aunque Redd no tuvo un hijo en la vida real, ciertamente podía mezclarse con los mejores de ellos. Una gran parte de su personalidad en el escenario se basó en sus bromas de la audiencia y sus chistes rápidos como un rayo para los abucheos, que se remontaban a los días de adolescencia de Redd interpretando a "las docenas" y superando a sus amigos en la pandilla de la calle 58. Incluso la voz ronca y grave de Redd era perfecta; endurecido por años de cigarrillos, alcohol, cocaína y marihuana, era la voz de un hombre mucho mayor. "Créanme, vivió duro", dijo Yorkin. "Era gris, y la forma en que caminaba en el programa era más o menos la forma en que caminaba en la vida real. Se había golpeado demasiado". Eso hizo que el problema de la edad de Redd fuera relativamente menor; solo tenía cuarenta y ocho años en ese momento, mientras que el personaje del padre "sin rostro" de Rubén tenía sesenta y cinco. Pero no era nada que algunos tinte para el cabello no pude resolver.

Redd, sin embargo, todavía estaba concentrado en su cocción y estaba en Las Vegas actuando en el Hilton, lejos de Hollywood. No sabía nada sobre lo que estaba sucediendo detrás de escena después de que Yorkin y Rubin llamaron a Bardu Ali, preguntándole si Redd estaría interesado en filmar el piloto de "Steptoe". Sin decirle sobre la oferta, Ali llamó al abogado de Redd, James Tolbert, y estableció una llamada a tres bandas con él, Yorkin y Tolbert para discutir el guión. Cuando Ali finalmente lo llamó a Las Vegas para contarle sobre la oferta, Redd se sintió decepcionado. ¿Qué pasa con el programa de cocina? Ali le dijo que, si este proyecto de 'Steptoe' no funcionaba, el programa de cocina sería su principal prioridad. "Eso lo hizo sentir mejor", dijo. "Al menos eso pensé".

Sin embargo, en privado, Redd estaba encantado con la perspectiva de protagonizar una cadena televisión , y lo dijo cuando voló a Los Ángeles para conocer a Bud Yorkin. "Entró y le dije: '¿Te gustaría hacer un programa de televisión?' Dijo que le encantaría", recordó Yorkin. Dijo: 'Nunca he estado detrás de las puertas de ninguna de las diferentes compañías que estaban haciendo películas, nunca he visto nada de eso'. Le dije: 'Déjame hacerte una pregunta. ¿Estás dispuesto a venir aquí, trabajar conmigo? Haremos el programa y veremos si la cadena lo recoge. Vamos a tener que hacer todo el primer programa, vas a tener que memorizarlo, tendrás que aprenderlo y luego lo vamos a hacer.

"Dije: 'Serán dos personas que no pueden vivir juntas y tienen que estar juntas. Se aman, pero hay momentos en que no pueden estar juntos, como cualquier relación de padre e hijo.

Él dijo: 'Haré cualquier cosa, me sacaré los dientes si quieres que lo haga'". Y así es como realmente comenzó".

Con Redd a bordo, Yorkin y Ruben necesitaban encontrar a su coprotagonista. Bardu Ali recordó más tarde que Ruben y Cleavon Little volaron a la casa de Redd en Las Vegas, para que Little pudiera leer para el papel del hijo de Redd. Pero es probable que esa sea una historia apócrifa, ya que Little ya había rechazado la oportunidad (antes de recomendar a Redd). Sin embargo, Little estuvo involucrado lateralmente en la decisión de Yorkin y Norman Lear de buscar en su propio patio trasero creativo y recurrir a un actor llamado Demond Wilson para que leyera para el papel del hijo de Steptoe.

Wilson, de veinticuatro años, veterano de Vietnam, nació como Grady Demond Wilson en Valdosta, Georgia, y ya era un veterano del mundo del espectáculo cuando conoció a Redd Foxx. Había aparecido en varias producciones de Broadway y fuera de Broadway, y en un pequeño papel en la serie de CBS Mission: Impossible. En 1971, coprotagonizó la película The Organization; más tarde ese año, él y Cleavon Little fueron elegidos para un episodio de "All in the Family" como un par de ladrones que irrumpen en la casa de Archie Bunker. La actuación de Wilson en ese episodio llamó la atención de Yorkin y Lear, y enviaron a Aaron Ruben a reunirse con Wilson en Los Ángeles y ofrecerle la oportunidad de leer para el papel junto a Redd. "Después de enterarme del formato de la serie, tenía dudas sobre mi participación en el proyecto", dijo Wilson. "Lo pensé mucho y decidí arriesgarme. Redd y yo pensamos que podríamos obtener algo de dinero rápido, además de notoriedad, y luego pasar al siguiente proyecto".

De "Black and Blue: The Redd Foxx Story" © 2011 de Michael Seth Starr. Publicado por Applause Theatre & Cinema Books. Reimpreso con permiso