Polo Grounds en Harlem, y sus antiguos inquilinos, emergen de las sombras

Cuando un estadio muere y su concreto y acero se rompen en pedazos, sobrevive en los recuerdos: asistir a un primer juego allí; oler la mezcla de hierba, perritos calientes y cerveza; levantarse con miles de personas para ver un jonrón tomar vuelo; y atrapar una pelota de foul (¡finalmente!).

Recuerdos de El ambiente íntimo e idiosincrásico de Ebbets Field ayudar a mantener encendida la llama de la nostalgia para los Dodgers de Brooklyn casi tan brillantemente como lo hacen sus largas luchas para vencer a los odiados Yankees en la Serie Mundial.

El Polo Grounds, la casa en forma de herradura de los Gigantes de Nueva York en Harlem, tuvo anomalías propias, así como un rico legado deportivo que culminó en el Shot Heard Around the World de Bobby Thomson, quizás el jonrón más famoso en la historia del béisbol. Sin embargo, en los recuerdos de los estadios clásicos del siglo XX, a menudo es una ocurrencia tardía.

"Todo lo relacionado con los Giants recibe poca atención", dijo Peter Magowan, ex socio gerente general de los San Francisco Giants, quien creció en Nueva York y asistió a su primer juego de los Giants en el Polo Grounds en 1950. "Fue único y muy peculiar. Era un gran estadio antiguo".

Los recuerdos del Polo Grounds, como estadio de béisbol y fútbol, pasan a primer plano este fin de semana. Su inquilino más famoso hará un regreso triunfal, y uno menos conocido jugará por un lugar en un juego de campeonato de liga.

El viernes y el sábado, el Los Gigantes de San Francisco traen su trofeo de la Serie Mundial — y Willie Mays — a Nueva York en un recorrido ancestral que incluye una visita a la Escuela Pública 46, cerca del sitio de Polo Grounds. Y los Jets, que jugaron allí de 1960 a 1963 como los Titans de la Liga de Fútbol Americano, se enfrentan a los Pittsburgh Steelers el domingo por el título de la AFC.

Había cuatro campos de polo, que datan de la década de 1880. El primero, al norte de Central Park, fue el único donde se jugó polo. La cuarta versión, debajo de Coogan's Bluff en West 155th Street y Eighth Avenue, surgió a mediados de 1911 de las cenizas de la tercera, cuyas gradas de madera fueron destruidas en un incendio. Durante la siguiente docena de años, fue cerrado y ampliado a tiempo para competir con los Yankees, un antiguo inquilino, al otro lado del río Harlem.

"No era como el Yankee Stadium", dijo Steve Rothschild, quien creció en Inwood como fanático de los Giants. "No había tanta obstrucción, aunque había postes. Y todo era un poco más barato".

En su momento, el Polo Grounds sería el hogar de los Gigantes, los Yankees y los Gigantes de fútbol, antes de que los Titanes y los Mets esperaran su momento allí hasta 1964, cuando se inauguró el Shea Stadium.

Casey Stengel bateó .339 como jardinero de los Gigantes en 1923 y dirigió a los Mets a un récord de 40-120 en el Polo Grounds 39 años después. Los primeros tres años de Babe Ruth como Yankee los pasó allí, y Ray Chapman de los Indios fue asesinado allí por un lanzamiento lanzado por Carl Mays de los Yankees en 1920. John McGraw dirigió a los Giants durante 31 temporadas en Polo Grounds III y IV.

Mel Ott, Bill Terry y Carl Hubbell protagonizaron allí para los Gigantes de béisbol; Los neoyorquinos se enamoraron de los alegres Mays allí. Tuffy Leemans, Mel Hein y Frank Gifford jugaron fútbol allí.

Los Gigantes ganaron los juegos decisivos de la Serie Mundial de 1905, 1921 y 1922 en el Polo Grounds, mientras que los Gigantes de fútbol americano ganaron los juegos por el título de la NFL de 1934 y 1938 allí. Mays hizo su espectacular atrapada del elevado de Vic Wertz en el Juego 1 de la Serie Mundial de 1954 en su jardín central absurdamente espacioso, y la victoria de Notre Dame sobre Army inspiró a Grantland Rice a llamar al backfield irlandés "los Cuatro Jinetes". Jack Dempsey venció a Luis Firpo en su ring de boxeo; Billy Conn casi vence a Joe Louis allí.

Y, por supuesto, Thomson conectó ese jonrón el 3 de octubre de 1951, ante el relevista de los Dodgers Ralph Branca.

Lo que se destaca para los fanáticos e historiadores casi 47 años después de su demolición son las dimensiones de sus jardines, algunas de las cuales cambiaron con regularidad. Era corto en las líneas (no más de 280 pies a la izquierda y 259 a la derecha, y aún más corto a las segundas cubiertas); distante en los callejones (hasta 449 para un bullpen y 455 para el otro); y hasta 505 al jardín central.

"Eso lo convirtió en un estadio extraño", dijo Jerry Liebowitz, un fanático que comenzó a asistir a los juegos allí en 1943. "Alguien como Johnny Mize batea 450 al jardín central y no es más que un out, pero los muchachos que no podían batear un maldito estaban conectando jonrones a izquierda y derecha".

Philip J. Lowry, autor de "Catedrales verdes", un libro de 1992 sobre estadios de béisbol, dijo que un jardinero le dijo que la distancia escrita en la pared de la casa club del jardín central cambiaba a menudo, ya sea porque se movió el plato, se usó la distancia más corta a la pared de las gradas o simplemente porque la gerencia lo ordenó.

Esa, dijo, es una razón para "celebrar" la singularidad del Polo Grounds, al igual que la evidencia fotográfica que dijo de un momento en que se usaban dos postes de foul en el jardín izquierdo. Además, durante un tiempo, el jardinero Matty Schwab y su familia vivieron en un apartamento debajo de las gradas del jardín izquierdo.

Las casas club del estadio, y la oficina de los Gigantes, estaban ubicadas en un estructura de tres pisos construida en una amplia muesca entre las gradas, todo en territorio justo. Para llegar allí, los jugadores tenían que subir una de las dos escaleras. En el interior, parte del complot de los Giants para robar las señales de los oponentes durante la temporada de 1951 tuvo lugar. Sobre él se elevaba un letrero gigante de Chesterfield y un cigarrillo falso ("Compre siempre Chesterfield"). Cuando los Mets se mudaron, un Cartel de Rheingold con un marcador encima se apoderó del lugar.

"Si tuviera una máquina del tiempo, es el primer lugar al que voy", dijo Stew Thornley, autor de "Tierra de los Gigantes: Polo Grounds de Nueva York."Thornley, de Minnesota, dijo que se enamoró desde su juventud de las imágenes de la forma, el entorno y las características únicas del estadio". Hay una gran cantidad de nostalgia entre los fanáticos de los Giants", dijo, "pero creo que se ve eclipsado por Ebbets Field".

Cuando los Gigantes siguieron el agresivo liderazgo de los Dodgers a la costa oeste después de la temporada de 1957, el Polo Grounds mantuvo sus torniquetes en movimiento para carreras de autos (a lo largo de una pista de asfalto de un cuarto de milla), rodeos, fútbol, reuniones religiosas, un saludo del décimo aniversario a Israel y la 50ª convención anual de la NAACP.

En junio de 1960, Floyd Patterson noqueó a Ingemar Johansson a 1 minuto 51 segundos del quinto asalto para recuperar el campeonato de peso pesado. Poco después, los Titans se mudaron.

"Todo se había deteriorado", dijo Don Maynard, el receptor de los Titans cuya autobiografía, "You Can't Catch Sunshine", se publicó recientemente. "El lugar estaba lleno de maleza".

Lamentó el mantenimiento defectuoso del terreno que efectivamente creó un barranco peligroso con puntos bajos y altos que abarcaban las líneas de 40 yardas y fue apodado Barranco de Wismer, por el propietario Harry Wismer.

Riendo, dijo: "Es bueno mirar hacia atrás, pero no estoy seguro de volver a hacerlo".

Aunque los Titans / Jets y los Mets permanecieron en Harlem durante sus temporadas de 1963, el destino del Polo Grounds como un complejo de viviendas de cuatro torres fue sellado por la ciudad de Nueva York en 1961. El 10 de abril de 1964, se inauguró una bola de acero de dos toneladas La demolición del antiguo estadio de béisbol, una semana antes de que el Shea Stadium abriera sus puertas.

Cuando los Mets se mudaron a otro estadio nuevo, Citi Field, en 2009, la influencia de Polo Grounds apenas se notó. Fred Wilpon, el propietario principal y entusiasta de los Dodgers de Brooklyn, había utilizado la rotonda del Ebbets Field como inspiración para su gran entrada, y lo nombró en honor a Jackie Robinson. Su homenaje al Polo Grounds descansa en el verde oscuro de sus asientos.