Reseña: 'Carl Van Vechten y el Renacimiento de Harlem' de Emily Bernard

En 'Carl Van Vechten & the Harlem Renaissance: A Portrait in Black & White', Emily Bernard describe al crítico de arte, un complicado partidario de la cultura negra.

Carl Van Vechten y el Renacimiento de HarlemUn retrato en blanco y negroEmily Bernard

Prensa de la Universidad de Yale: 342 págs., $ 30

La línea que separa la pasión y la obsesión es porosa. Un paso más allá de ese límite, el territorio se vuelve cargado, lleno de sospechas, juicios silenciosos, si no acusaciones directas. Este fue el territorio que Carl Van Vechten, crítico, novelista, fotógrafo y, más famoso, mecenas del Renacimiento de Harlem, atravesó con un vigor y una preocupación singulares que rayaban en el fetichismo.

Carl Van Vechten, crítico, novelista, fotógrafo y, el más famoso, mecenas del Renacimiento de Harlem. (Carl Van Vechten / Associated Press)

Contó a los literatos negros de la época, entre ellos Langston Hughes , Zora Neale Hurston , Countee Cullen, Nella Larsen, James Weldon Johnson, como colaboradores y confidentes. Un hombre blanco idiosincrásico, de ascendencia holandesa, Van Vechten dedicó el trabajo de su vida a, como dijo Hughes una vez, "todas las cosas negras" (literatura, teatro, ragtime, jazz y blues) alimentando el arte y las alianzas, pero no sin acritud.

El teatro de la vida de Van Vechten se desarrolló en Manhattan: tanto en salones opulentos como en mesas de comedor formales, así como en "fiestas de alquiler" de Harlem o en clubes llenos de humo en Uptown. "Vivió en la intersección del blanco y el negro", escribe Emily Bernard, profesora asociada de inglés en la Universidad de Vermont, en su biografía profundamente absorbente y elegantemente evocada de un hombre y su época, "Carl Van Vechten y el Renacimiento de Harlem: Un retrato en blanco y negro". Su presencia, sin embargo, entre la intelectualidad negra estaba lejos de ser neutral: ¿era un infiltrado o un intruso? ¿Un abogado o un voyeur? Van Vechten no fue simplemente un campeón del movimiento de las artes negras que floreció en las primeras décadas del siglo XX, sino que, sugiere Bernard, fue un hombre que lo ayudó a "llegar a entenderse a sí mismo".

Van Vechten nació en 1880 y creció en Cedar Rapids, Iowa, hijo de padres progresistas: su padre operaba un aserradero; su madre era "una sufragista que se hacía compañía de los abolicionistas". Mostró un interés por el arte desde muy temprano: la fotografía, ópera y escritura. Y aunque se dirigió a la Universidad de Chicago para sus estudios, "una educación formal no estaba en su mente", escribe Bernard. "Fue a Chicago por el arte". Una vez allí, se puso en camino para convertirse en periodista, crítico, primero con el Chicago American y luego el Chicago Tribune . Sería su plataforma de lanzamiento al mundo de la crítica de arte y, finalmente, a una publicación sobre ópera y ballet, en la ciudad de Nueva York, centrada en artistas que estaban superando los límites. Fue, escribe Bernard, "el primer crítico de ballet estadounidense serio" y el primero en apreciar seriamente el trabajo del escritor Gertrude Stein .

En esos años, como crítico del New York Times y Vanity Fair, presionó a sus conexiones de alto nivel, más efectivamente Alfred y Blanche Knopf, para que publicaran el trabajo de poetas, ensayistas y novelistas hasta entonces desconocidos que escribían directamente sobre la experiencia negra en Estados Unidos.

Pero era una expresión muy particular de "negritud" con la que estaba más encantado. En un artículo escrito en 1925 para Vanity Fair, postuló que "el auténtico teatro negro no tendría éxito hasta que los artistas negros comenzaran a valorar lo que ya estaba allí, que incluía 'blues honesto con Dios, lleno de problemas, dolor, miseria, angustia y tribulación...'". [África, escribe Bernard, "para Van Vechten era la autenticidad negra, un derecho de nacimiento primitivo que los negros debían reclamar si querían hacer arte comercialmente viable".

Quería decir que sus declaraciones no eran condescendientes sino prescriptivas. Se veía a sí mismo como un "insider", un estatus que, explica Bernard, "reclamó y cultivó por el resto de su vida: el de una persona blanca excepcional entre los negros". Contaría a muchos de los escritores del Renacimiento de Harlem no solo como conexiones profesionales sino como íntimos. De su proximidad surgió una novela de 1926 que iba a ser la "celebración" de Van Vechten de Harlem, para anunciar, literalmente, sus "virtudes y vicios a los lectores blancos", escribe Bernard. El título, sin embargo, contiene un epíteto racial que resultó más que problemático entonces y todavía se acusa casi 100 años después. Fue una elección audaz. Uno que tensaría esas amistades cultivadas durante mucho tiempo (como lo hizo con Cullen) y vilipendiaría a Van Vechten más allá del círculo. Esa elección fue, como caracterizó uno de los críticos más vocales de Van Vechten, W.E.B. Du Bois, "una afrenta a la hospitalidad de los negros". La medida fue una brecha que lo ensombrecería el resto de su vida, pero nunca capituló ni se disculpó.

El examen de Bernard, contado en tres actos, no es simplemente una exploración de la vida, las cartas y varios cruces de fronteras de Van Vechten; también es una meditación sobre una pasión personal convertida en obsesión: el papel de Van Vechten como empresaria literaria había perseguido a Bernard desde su tercer año en Yale, hace más de 20 años. "Pasarían años antes de que aprendiera a amar la aparente paradoja: una mujer negra inspirada por la adicción negra de un hombre blanco", escribe en una nota del autor al final del libro.

Van Vechten no solo vivió su vida, sino que la documentó y curó conscientemente. Mantuvo copiosos diarios y compuso cartas largas y elegantes y tomó miles de fotografías, muchas de las cuales ahora se encuentran en la Universidad de Yale en una colección que Van Vechten nombró en honor al hombre que sentía que encarnaba la dignidad del Renacimiento de Harlem: la Colección Conmemorativa James Weldon Johnson "fundada por Carl Van Vechten", la culminación del trabajo de su vida para convocar una vez más las voces de los arquitectos del movimiento. Bernard (quien anteriormente visitó la correspondencia entre Hughes y Van Vechten en "Remember Me to Harlem: The Letters of Langston Hughes and Carl Van Vechten" de 2001) se sumerge en todos estos tesoros para animar una narrativa; En consecuencia, el texto se siente vivo con conversaciones de cóctel, anécdotas vívidas, intimidades susurradas y debates mordaces con amigos y enemigos.

Es un poco como escuchar a escondidas un trabajo histórico en progreso. ¿Van Vechten se extralimitó? ¿La arrogancia oscureció su intención de elevar? Bernard explica al principio que su búsqueda no era determinar si Van Vechten era una "fuerza buena o mala"; más bien, es una medida del legado y la potencia del lenguaje, el territorio tenso de la raza y la herida aún presente del racismo. Las elecciones y los motivos de Van Vechten se convirtieron en un catalizador para la discusión entre los literatos negros que debatían, esculpían y definían por sí mismos, no solo el estigma de una palabra, sino también el lenguaje y las historias que llegarían a definir la complejidad, "el teatro épico de la negritud".

George es un periodista con sede en Los Ángeles y profesor asistente de inglés y periodismo en la Universidad Loyola Marymount.

Por Lynell George, Los Angeles Times19 de febrero de 2012