El legado de los negros en el baloncesto

El joven más allá de la altura se pone de pie y agradece a Kareem Abdul-Jabbar por ser un modelo a seguir y por educarlo sobre una parte de la historia cultural estadounidense que antes no conocía.

Pregunta sobre la elección de Abdul-Jabbar de jugar para UCLA y John Wooden en 1966. ¿Abdul-Jabbar (entonces conocido como Lew Alcindor) consideró jugar para un entrenador negro?

Abdul-Jabbar responde contando una historia. En 1947, Wooden entrenaba a los Indiana State Sycamores y recibieron una invitación para jugar en el torneo nacional NAIB en Kansas City, Missouri. Pero la invitación era solo para los jugadores blancos del equipo. Los jugadores negros fueron excluidos del torneo.

Wooden dijo que si Clarence Walker de los Sycamores no podía participar, Indiana State lo aprobaría.

Al año siguiente, la NAIB cambió su política. ISU llegó hasta el juego de campeonato antes de perder ante Louisville.

Ese, explicó Abdul-Jabbar, era el tipo de hombre que era John Wooden.

El mejor equipo del que nunca has oído hablar

La sesión de preguntas y respuestas siguió a una proyección en el Siskel Center el viernes pasado por la noche de "On the Shoulders of Giants", uno de los documentales deportivos más inspiradores, entretenidos y esclarecedores que he visto. Cuenta la increíble historia de los Harlem Rens, un equipo de baloncesto totalmente negro que nació durante el Renacimiento de Harlem de la década de 1920 y forjó un récord de 2,588 victorias y 529 derrotas, un porcentaje de victorias del 83 por ciento, durante un período de 25 años.

Liderados por futuros miembros del Salón de la Fama del Baloncesto como Willie Smith, Zach Clayton y Charles "Tarzán" Cooper, los Rens redefinieron el juego jugando un juego rápido, orientado al equipo y al pasar primero, moviendo el balón con una precisión y gracia que sería la envidia de un equipo de la NBA del siglo XXI. Jugaron un estilo de pelota inteligente y estratégico, enfatizando una defensa dura y una estrategia ofensiva paciente.

Los Rens jugaron sus partidos en casa en el Renaissance Ballroom en el corazón de Harlem. Despeja la pista de baile, coloca un par de canastas y tienes tu cancha local. Los asientos del balcón proporcionaron una posición perfecta para ver la acción.

Basada en el libro de Abdul-Jabbar del mismo título y narrada por Jamie Foxx, "On the Shoulders of Giants" (disponible bajo demanda en febrero) es una película vibrante y cinética, a pesar de las limitadas imágenes disponibles de los Rens. A través de entrevistas con grandes del baloncesto, artistas como Maya Angelou y Spike Lee, fotos fijas y una animación increíblemente creativa de los estudios Calabash de Chicago, "Giants" nos transporta al Renacimiento de Harlem, cuando la cultura negra era ampliamente celebrada, pero los Ren se encontraron con la intolerancia cuando jugaban en la carretera. No se les permitió jugar en las asociaciones profesionales de baloncesto anteriores a la NBA, pero jugaron partidos de "exhibición" contra equipos como los Celtics originales, defendiéndose a sí mismos.

El 28 de marzo de 1939, el primer Torneo Mundial de Baloncesto Profesional fue patrocinado por el periódico estadounidense Chicago Herald y se llevó a cabo en el Coliseo de Chicago. Se invitó a participar a equipos de la Liga Nacional de Baloncesto y escuadrones como los Rens y los Harlem Globetrotters. (Los Globetrotters eran de Chicago. Su fundador puso "Harlem" en el nombre para decirle a la América blanca que el equipo era negro). Con un récord de 111-7, los Harlem Rens tomaron la palabra en el campeonato contra los Oshkosh All-Stars, los campeones de la División Oeste de la Liga Nacional de Baloncesto totalmente blanca.

Los Rens habían ganado 16 campeonatos de baloncesto de color, pero hasta 1939 nunca se les había permitido enfrentarse a equipos blancos en juegos de campeonato sancionados. Pero en esta noche de marzo en Chicago en 1939, los Rens derrotaron a los All-Stars 34-25, convirtiéndose en campeones del mundo del baloncesto profesional más de una década antes de que el primer jugador negro fuera reclutado en la NBA.

En la sesión de preguntas y respuestas (moderada por usted), Jerry Reinsdorf reconoció que la NBA no ha hecho tanto como las Grandes Ligas de Béisbol para reconocer a sus pioneros. Se habló mucho sobre la importancia de que los jugadores y fanáticos de hoy comprendan el legado de equipos como los Rens. Como dice Charles Barkley en la película, la superestrella moderna de la NBA está ganando decenas de millones de dólares porque tiene un talento inmenso, pero también porque nació en el momento adecuado.

Tal vez no todas las estrellas jóvenes de hoy entiendan eso, pero algunas sí. El hombre alto de la audiencia que le preguntó a Kareem Abdul-Jabbar sobre su elección universitaria fue Joakim Noah, Chicago Bull.

POR RICHARD ROEPER rroeper@suntimes.com // Jan 24, 2011 02:35AM